Ευρώπη - Αυστραλία σε δύο ώρες!

Οι επιστήμονες επιδιώκουν τώρα την κατασκευή ενός κινητήρα που θα επιτρέπει σε αεροσκάφη να αγγίξουν υψηλές υπερηχητικές ταχύτητες. Εκτός από τις διηπειρωτικές πτήσεις, οι κινητήρες αυτοί θα χρησίμευαν και για ένα ταξίδι στο Διάστημα

ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ: ΣΤΕΦΑΝΟΣ ΚΡΙΚΗΣ, ΕΥΗ ΕΛΕΥΘΕΡΙΑΔΟΥ

Κινητήρες που θα μπορούν να αναπτύσσουν ταχύτητες από 5.600 χλμ./ώρα μέχρι και 10.000 χλμ./ώρα προσπαθούν να κατασκευάσουν επιστήμονες. Αεροσκάφη με τέτοιους κινητήρες δεν θα συντόμευαν μόνο τα διηπειρωτικά ταξίδια αλλά θα χρησίμευαν και για διαστημικές πτήσεις.

Παρά τη συντριβή του μη επανδρωμένου αεροσκάφους Χ-51Α Waverider της NASA τον περασμένο μήνα, επιστήμονες από κάθε γωνιά του κόσμου έχουν αποδυθεί σε έναν αγώνα πτητικών δοκιμών με σκοπό να καταφέρουν να κατασκευάσουν έναν κινητήρα που θα επιτρέπει σε αεροσκάφη να αγγίζουν υψηλές υπερηχητικές ταχύτητες.Ενα τέτοιο αεροσκάφος θα μπορούσε βεβαίως να ταξιδέψει από την Ευρώπη στην Αυστραλία σε δύο μόλις ώρες. Ομως, εφόσον καταστεί εφικτή η κατασκευή τέτοιου συστήματος προώθησης, τα όρια του πλανήτη μας θα φαντάζουν περιορισμένα και ουσιαστικά θα μιλάμε για έναν κινητήρα που θα χρησιμοποιείται για διαστημικές πτήσεις.

«Αυτός είναι στην ουσία ο σκοπός», λέει στην εφημερίδα «Ιντιπέντεντ» ο Μπεν Γκάλαχερ, στέλεχος της βρετανικής εταιρείας Reaction Engines Ltd που έχει σχεδιάσει το διαστημόπλοιο «Skylon».

Η πρόκληση για την κατασκευή ενός κινητήρα ικανού να αναπτύξει ταχύτητες μεγαλύτερες από 5 Μαχ (5.600 χλμ.) είναι να μπορεί να αντέξει για μεγάλο χρονικό διάστημα την καταπόνηση που επιφέρουν τόσο υψηλές ταχύτητες.Μεγάλη μερίδα μηχανικών έχει παραδοσιακά εστιάσει την προσοχή της στους κινητήρες scramjet (αυλοωθητές υπερηχητικής καύσης) που λειτουργούν με τη χρήση ατμοσφαιρικού αέρα. Δυνητικά μπορεί να αναπτύξουν ταχύτητα έως 10 Μαχ αλλά το βασικό τους μειονέκτημα είναι ότι για να λειτουργήσουν θα πρέπει να βρίσκονται ήδη σε ταχύτητα 4-5 Μαχ. Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι πρέπει να έχουν τοποθετηθεί πάνω σε ένα άλλο αεροσκάφος που θα χρησιμοποιεί κάποιο είδος πυραυλοκινητήρων για να φθάσει τα 4 Μαχ και στη συνέχεια να απελευθερώσει το scramjet. Πρόκειται για κάτι ιδιαίτερα δύσκολο.Αντιθέτως, ένας άλλος κινητήρας που ονομάζεται Sabre και τον οποίο αναπτύσσει η βρετανική εταιρεία για το «Skylon» εμφανίζεται, σύμφωνα με την εφημερίδα, πολλά υποσχόμενος, καθώς μπορεί να λειτουργήσει τόσο ως κινητήρας jet όσο και ως πυραυλοκινητήρας. Σύμφωνα με πληροφορίες, στην... έκδοση jet μπορεί να φθάσει τα 5 Μαχ και στη συνέχεια, εφόσον βρεθεί σε διαστημικό περιβάλλον, να γίνει πυραυλοκινητήρας, καίγοντας υγρό οξυγόνο.Στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, ο Κεν Ροκ, που εργάζεται στο πρόγραμμα υπερηχητικών ταχυτήτων της NASA, δεν διστάζει να παραδεχθεί ότι η επιστήμη που χρειάζεται για να φτιαχτεί κινητήρας με τέτοιες επιδόσεις είναι πολύ δύσκολη.Το αεροσκάφος του Hifire 2 με κινητήρα scramjet έπιασε ταχύτητα Μαχ 8 (9.800 χλμ./ώρα) για μόλις 12 δευτερόλεπτα, τον περασμένο Μάιο. Χρειάζεται πρόοδος σε ένα ευρύ φάσμα τεχνολογιών που αφορούν από τη φύση των υλικών μέχρι την αποτελεσματικότητα του ίδιου του κινητήρα, λέει ο Κεν Ροκ.Ο Ράσελ Μπόιλ, πρόεδρος του κέντρου για υπερηχητικές ταχύτητες του Πανεπιστημίου Κουίνσλαντ και διευθυντής του προγράμματος Scramspace, το οποίο χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση της Αυστραλίας, λέει ότι προσφάτως έχουν γίνει σημαντικά βήματα προς την κατεύθυνση δημιουργίας του «ποθητού» κινητήρα. Παραδέχεται ωστόσο ότι αυτή τη στιγμή είναι δύσκολο να κατασκευαστεί ένα σκάφος που θα αναπτύσσει τέτοια ταχύτητα και θα παραμένει άθικτο. «Είναι απρόβλεπτη η ροή του αέρα και η επίδρασή του σε αυτό, σε τέτοιες ταχύτητες».Κατά τον ίδιο ειδικό, πειραματικές δοκιμές σε αεροσήραγγες στο έδαφος είναι δύσκολο να γίνουν καθώς απαιτείται τεράστιος μηχανολογικός εξοπλισμός και ποσά ενέργειας για να δοκιμαστούν ταχύτητες 8 με 10 Μαχ.